В конце мая 2000 года с мыса Канаверал в американском штате Флорида стартовала ракета Атлас-3, производства аэрокосмической корпорации General Dynamics. Это был плановый пуск ракетоносителя в интересах военной космической программы Соединенных Штатов. Его отличал от стандартного лишь тот факт, что впервые в истории американского освоения космоса, в первой ступени ракеты был задействован двигатель российского производства. Это была зарубежная премьера легендарного двигателя РД-180, самого известного на планете изделия химкинского НПО «Энергомаш», созданного коллективом конструкторов под руководством академика Бориса Ивановича Каторгина. Как энергомашевцам, в условиях глубокого постсоветского развала отрасли, удалось создать столь замечательный агрегат — это отдельная история. Но в американскую программу «Атлас-3»-«Атлас-5», обслуживавшую, в основном, интересы Пентагона, он вписался отлично. Такое уж было время. Энергомашевцам, чтобы элементарно выжить и не потерять компетенцию, требовались иностранные заказы, НАСА и Пентагону был нужен надежный ракетный двигатель. И даже резкое поднятие отпускных цен на изделие, которое произошло со временем, американцев не отпугнуло. Сейчас это кажется чем-то граничащим с абсурдом, но более двух десятков лет американские спутники визуальной разведки, боевого позиционирования и глобальной связи выводились на орбиту с помощью нашего посконного РД-180.
К слову сказать, это ужасно раздражало американский политический бомонд, но твердолобые пентагоновские вояки предлагали сенаторам и конгрессменам посодействовать созданию чего-нибудь лучшего и более надёжного. Те регулярно отпускали на подобные мероприятия кругленькие суммы, но результат долгое время оставался близко к нулевому. Как заявил ныне упокоившийся ястреб американской политики Джон Маккейн — «американская военная программа на русской тяге просто унизительна».
Старик знал о чём говорил. За всю историю использования РД-180 в американской космической программе было поставлено 122 экземпляра, и ни один из них не дал сбой, никогда не становился причиной происшествий или нештатных ситуаций. Несмотря на стенания американских политиков, он пользовался абсолютным доверием американской лиги ракетных производителей (ULA), хотя и тем не нравилась зависимость от России в таком деликатном вопросе. Более двадцати лет американские инженеры бились, чтобы создать что-то подобное. И теперь, по утверждению американских официальных лиц: «мётлы работают». Так ответил Дмитрию Рогозину один из крупных чиновников ULA на его искромётный твит, цитата: «Пусть они летают на чем-то еще – на своих метлах». В роли американской космической метлы должен теперь выступать двигатель BE-4 американской корпорации Blue Origin LLC. Свою лепту обещает также внести вездесущий Илон Маск, с двигателем Рэптор. Все они пока фигурируют в виде прототипов, но разработчики обещают фантастические преимущества перед зарекомендовавшим себя российским изделием. Впрочем, фирма Локхид Мартин, которая ныне занимается программой «Атлас-5», всё же накопила небольшой запас безотказных «РД-180».
Конец эпохи РД -180 и РД-181 в американских космических проектах вряд ли существенно повлияет на их развитие, хотя, по признанию специалистов, затруднит скорейшую их реализацию. Это один из последних гвоздей в крышку гроба совместных российско-американских космических программ. Но всё к этому и шло. Ещё в 2014 году, с подачи всё того же Маккейна, поставки были заморожены, а теперь на них наложен полный запрет уже с российской стороны. В ситуации, подобной нынешней, подобная торговля уже не просто безнравственна, а граничит с предательством. Будем надеяться, что продукция «Энергомаша» теперь будет служить во имя наших интересов.